what3words는 무엇일까? 3단어로 위치를 공유하는 새로운 방식

주소를 말로 정확하게 전달하기 어려웠던 경험, 누구나 한 번쯤은 있습니다. 특히 산속, 바닷가, 넓은 행사장의 특정 부스, 혹은 빌딩의 정확한 화물 출입구 앞 등 기존 도로명 주소가 미치지 못하는 곳에서는 위치를 설명하다가 오해가 생기기 십상입니다.

많은 분들이 what3words(왓쓰리워즈)를 스마트폰 **’어플’**로 처음 접하시지만, 사실 본질은 전 세계의 모든 장소를 세 단어로 정의하는 **’위치 공유 서비스’이자 새로운 ‘주소 체계(규격)’**입니다. 스마트폰에서는 앱으로, 현대차·벤츠 같은 차량에서는 내비게이션 프로그램으로, 소방·경찰 시스템에서는 위치 조회 솔루션으로 활용되고 있습니다.

전 세계를 세 단어만으로 3m x 3m 단위까지 오차 없이 지정할 수 있어 일상은 물론 구조·물류·여행 등 다양한 분야에서 혁신을 일으키고 있는 what3words에 대해 자세히 알아보겠습니다.

1. what3words의 원리: 3m x 3m 격자와 세 단어 주소

what3words 서비스의 핵심 아이디어는 간단하면서도 강력합니다. 전 세계 육지와 바다를 3m x 3m 크기의 작은 격자(약 57조 개)로 나눈 뒤, 각 격자마다 무작위로 선정된 3개의 단어 조합을 부여했습니다.

예를 들어, ///사과.비행기.강과 같은 세 단어가 하나의 격자에만 독점적으로 할당되어 해당 위치만의 고유한 주소가 됩니다. 길고 복잡한 위경도 GPS 좌표(예: 37.5665, 126.9780)나 외우기 힘든 주소 대신, 누구나 쉽게 말하고 기억할 수 있는 단어를 사용한다는 점이 핵심 차별점입니다.

현재 한국어를 포함해 50개 이상의 언어를 지원하며, 언어별로 각각 독립된 단어 조합이 매핑되어 있습니다.

2. 다른 위치 공유 서비스와의 비교 (what3words vs Plus Codes vs Geohash)

위치 표현 기술은 what3words 외에도 여러 방식이 존재합니다. 대표적인 서비스들과의 차이점을 파악하면 상황에 맞게 활용할 수 있습니다.

3. 실생활과 산업 현장에서의 활용 사례

what3words는 단순한 호기심용 앱을 넘어 실제 안전과 산업 현장에 연동 프로그램 및 서비스 형태로 깊숙이 도입되고 있습니다.

• 응급 구조 및 긴급 출동: 산악 사고나 해양 조난 시 건물 주소가 없는 곳에서도 경찰·소방서에 세 단어만 전달하면 정확한 위치로 구조대가 출동합니다.
• 모빌리티 및 내비게이션: 현대차·기아 및 메르세데스-벤츠 등의 차량 내비게이션 시스템에 인포테인먼트 프로그램으로 탑재되어 음성으로 세 단어만 말하면 정밀한 목적지 설정이 가능합니다. 국내에서는 카카오맵과의 연동을 통해 검색을 지원합니다.
• 야외 활동 및 아웃도어: 넓은 공원, 차박 캠핑지, 페스티벌 부스 위치 등 정확한 약속 장소를 지정할 때 유용합니다.

4. 오프라인 사용과 연동성 체크

what3words 모바일 앱은 기기의 내장 GPS를 활용하므로, 셀룰러 데이터나 Wi-Fi가 터지지 않는 음영 지역에서도 내 위치의 세 단어 주소를 확인할 수 있습니다. 단, 오프라인 상태에서 지도 화면 자체를 보거나 타 지도 앱으로 연동해 경로 안내를 받으려면 미리 관련 지도 데이터를 다운로드해 두어야 합니다.

또한, 앱 내에서 확인한 세 단어 주소를 복사해 카카오맵이나 구글 지도 등 주요 지도 애플리케이션으로 전송하면 간편하게 경로를 탐색할 수 있습니다.

5. 솔직한 단점과 주의할 점

모든 기술이 그렇듯 what3words 서비스에도 미리 알고 있어야 할 한계점이 존재합니다.

• 언어 간 호환성 제한: 한국어 주소(///사과.비행기.강)를 영어 주소로 자동 직역하면 완전히 다른 국가의 위치로 연결됩니다. 외국인 친구와 공유할 때는 서비스 내 언어 변경 기능을 이용해 해당 언어의 3단어 주소를 따로 추출해야 합니다.
• 유사 발음 및 오타 가능성: 한국어의 경우 발음이 비슷하거나 철자가 헷갈리는 단어가 입력될 수 있습니다. (다행히 서비스 내 오타 보정 알고리즘이 비슷하게 유추해 주지만 확인이 필요합니다.)
• 고도(높이) 미지원: 2D 평면 격자 방식이므로, 고층 빌딩의 1층과 50층을 구분하지 못합니다. 3D 입체 공간 구분이 필요한 경우에는 층수 정보를 별도로 기록해야 합니다.

결론: 위치 공유의 새로운 패러다임

what3words는 단순한 애플리케이션 하나를 넘어, 공간을 인지하는 방식 자체를 바꾼 혁신적인 위치 공유 서비스입니다. 주소 체계가 불안정한 지역이나 미세한 지점 공유가 필요한 순간에 매우 훌륭한 대안이 됩니다. 스마트폰에 미리 설치해 두면 등산이나 여행 중 예상치 못한 긴급 상황에서도 든든한 안전장치가 되어 줄 것입니다.